Máy tính điện tử đầu tiên xuất hiện vào năm 1946 tại Trường Đại học Pennsylvania, Hoa Kỳ. Được công nhận là ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), máy tính này đã thực hiện một nhiệm vụ thử nghiệm ban đầu là tạo mô hình toán học cho một vụ nổ nhiệt hạch giả định do một “siêu bom” kích hoạt. Đây được xem là bước ngoặt quan trọng trong lịch sử công nghệ thông tin, khởi đầu một thời kỳ mới của sự tiến bộ và sáng tạo.
ENIAC có kích thước lớn và khối lượng nặng (27 tấn), chiếm diện tích sàn lên đến 167m2. Nó sử dụng 17.468 ống chân không, 70.000 điện trở, 1.500 rơ-le, 10.000 tụ điện và 5 triệu mối hàn. Khả năng xử lý của ENIAC là 385 phép nhân mỗi giây, tiêu thụ 150 KW điện.
Việc phát minh máy tính điện tử đầu tiên là công sức của hai giáo sư John W. Mauchly và J. Presper Eckert tại Trường Đại học Pennsylvania. Họ đã tạo ra một thiết bị tích phân và tính toán số học điện tử, đóng vai trò quan trọng trong sự phát triển của máy tính điện tử. Nên nhớ rằng tên máy tính điện tử đầu tiên là ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Calculator). Xuất hiện của ENIAC đã đánh dấu một bước tiến lớn trong lĩnh vực khoa học và công nghệ.
Máy tính điện tử đầu tiên đã đạt được thành công đáng kể trong việc dự báo thời tiết. Năm 1950, sử dụng kỹ thuật số, ENIAC đã đạt được nhiều thành tựu quan trọng. Điều đáng chú ý là máy tính này hoàn toàn thủ công và rất phức tạp. Nó đã mở ra cánh cửa cho việc phát triển công nghệ mới để phục vụ những mục tiêu xa hơn, bao gồm việc sử dụng ENIAC trong chương trình Apollo của NASA để đưa con người lên Mặt Trăng.
Trước ENIAC, đã có những nghiên cứu và phát minh đáng chú ý khác trong lĩnh vực máy tính. Vào năm 1801, Joseph Marie Jacquard, người Pháp, phát minh ra một máy dệt gỗ tự động. Năm 1822, Charles Babbage, nhà toán học người Anh, giới thiệu một dự án về máy tính chạy bằng hơi nước, nhưng không thành công. Năm 1890, Herman Hollerith, kỹ sư người Mỹ, phát triển một hệ thống sử dụng thẻ để tính toán thống kê dân số. Vào năm 1936, Alan Turing, nhà toán học người Anh, đề xuất ý tưởng về máy tính đa năng có khả năng tính toán bất kỳ điều gì có thể được tính toán. Cuối cùng, năm 1937, J.V. Atanasoff tại Đại học bang Iowa, Mỹ, tạo ra một máy tính không sử dụng dây đai, bánh răng và trục xoay.
Trên cơ sở những phát minh này, John Mauchly và J. Presper Eckert đã tạo ra ENIAC, chiếc máy tính điện tử đầu tiên. Sau đó, lĩnh vực máy tính đã tiếp tục phát triển với những phát minh và sự tiến bộ mới.
